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在古代，血缘、姻亲关系是社会关系中极为重要的组成部分。对此，我们的先人早有认识。《易·序卦》说：“有天地然后有万物，有万物然后有男女，有男女然后有夫妇，有夫妇然后有父子，有父子然后有君臣，有君臣然后有上下，有上下然后礼义有所错。”血缘姻亲关系是社会关系的基础，君臣关系、等级关系、礼仪制度的建立都是由此而生的。
血缘宗亲关系和姻亲关系，奠定了社会关系的基础，随之产生的关系之间相应的名称，即亲属称谓。探讨这些称谓产生的缘由，可以窥见这些称谓产生时所反映的人与人之间关系的概貌，探知古代社会的某些形态特点。
先说“父”“母”这对称谓。据郭沫若《甲骨文字研究》：“父乃斧之初字。石器时代男子持石斧以事操作。”所以“父”本指劳动工具，转而指手持这种劳动工具的人，即从事较重劳作的男子。《庄子·渔父篇》：“有渔父者，下船而来。”唐代陆德明《经典释文》：“有渔父者，音甫，取鱼父也。”取鱼父，即捕鱼的男子，“父”即指男人。《商君书·开塞篇》：“天地设而民生之，当此之时也，民知其母而不知其父。”在人类社会诞生早期，人们是不知自己的父亲是何许人的。因为在氏族社会“联系氏族的纽带以母方为主”（摩尔根《古代社会》）。
劳动能力卓越者也称父，这就是《说文》释“父”为“男子美称”的原因。父，又可写作“甫”。《仪礼·士冠礼》：“曰伯某甫、仲、叔、季，唯其所当。”汉代郑玄注：“甫是丈夫之美称。”清代段玉裁也解释说：“称某甫者，若言尼甫、嘉甫、孔甫……凡男子皆得称之。”“父”作为美称，在先秦文献中出现，多有赞美、尊敬之意。如《诗·大雅·韩奕》：“韩侯出祖，出宿于屠，显父饯之，清酒百壶。”清代马瑞辰所撰《毛诗传笺通释》云：“显父尤尚父、尼父之比。”《经典释文》：“父，本亦作甫。”父、甫义同。古人一般都有名有字，称字是表示对人的尊敬，所以古人有时也用“父”命字。如《公羊传·桓公二年》：“（宋）督将弑殇公，不可得而弑也。故于是先攻孔父之家。”何休注：“父者，字也。”显父，汉代经师郑玄以为“显有德者”，即特别有德行的人。孔颖达进一步解释：“父者丈夫之称。”丈夫，指成年男子。到了摩尔根所说的父权家庭确立之后，男女婚姻关系是固定的，此时男性已经成为社会与家庭的中心人物，父的意义便由泛指成人男性转为特指生身的男性。
与“父”字的意义有一个逐渐演变的过程不同，“母”是一个贯通古今的称谓。在“只知其母，不知其父”的母系氏族社会就已出现，本义就是子女的生身与抚育者，其字甲骨文像正值哺乳时期的女子。“母”是养育者，人们对其有自然的亲近感和崇敬感，是理所当然的。
“母”最初与“女”同为一字。在春秋时期以前，“母”常写作“女”。先秦女性人物的“字”中均缀以“女”字，正是对该人的一种尊敬的体现，如鱼母（女）、车母（女）、良母（女）等（详王国维《观堂集林·女字说》）。历史人物孟姜女的称谓应该是该人物的“字”，体现了人们对该她忠贞不屈精神的称许。
由此可见，现代意义上的父母称谓并非同时产生的，而是在两个相距甚远的不同历史时期逐渐形成的。
再说“姑”“舅”这对称谓。《尔雅·释亲》：“父之姊妹曰姑。”《释名·释亲属》：“父之姊妹曰姑。姑，故也，言于己为久故之人也。”父亲的子嗣对父亲的姊妹而言一般要年幼一些，所以这些晚出的子嗣看待已在世的父之姊妹，为久故之人，所以用“姑”称之。
《释名·释亲属》：“母之兄弟曰舅。”《白虎通义》：“舅，旧也。”意思是说舅就是“旧”。王念孙在《广雅疏证》中说：“旧故，老人称也。”这里说的“老人”，也是对母亲的子嗣而言的，母之兄弟一般要长于母之子嗣，这就是舅称为“旧”的原因。
《尔雅》又说：“妇称夫之父曰舅，称夫之母曰姑。”妇，指已婚的女性。《榖梁传·桓公三年》：“礼：送女，父不下堂，母不出祭门，诸母、兄弟不出阙门。父戒之曰：‘谨慎从尔舅之言。’母戒之曰：‘谨慎从尔姑之言。’”这是女儿出嫁，父母在送别时的嘱咐语。舅姑指丈夫的父母，即今称之公婆。
称丈夫的父母为舅、姑，与“母之兄弟曰舅”、“父之姊妹曰姑”是一脉相承的。在氏族社会，氏族内部禁止互婚，实行族外婚。由于当时社会生产条件的限制，加之氏族生存的需要，氏族之间都有通过婚姻关系加强彼此联系，巩固彼此关系的愿望。部落间的婚姻关系是相对固定的，从而形成了事实上的婚姻联盟。世代通婚的事实，导致了姑舅婚制，在父系氏族社会中，甲氏族中的女孩成年后要嫁到乙氏族中去；乙氏族中的女孩成年后要嫁到甲氏族中去，如此就形成了丈夫的母亲是自己父亲的姊妹，即姑母，而公公是自己母亲的兄弟，即舅父的局面。
再来谈谈“出甥”与“侄”这对称谓。《尔雅·释亲》：“男子谓姊妹之子为出。”出，即今之所谓“甥”。这个称谓当产生于母系氏族社会，氏族社会行族外婚制，女子为本族之主。氏族中之男性在成年之后要离开本氏族，和另外一个与本氏族有关系的氏族中的女子结婚。姊妹之子（指男性子嗣）在成年之后必然到本氏族之外的氏族中去成婚，所以称这些到外氏族去的男性子嗣为“出”。出，即要外出到别的氏族去定居的意思。进入男性社会后，姊妹之子虽不再外出到另一姓氏族群去组成家庭，但这一称谓却还在使用，如在《左传·襄公二十五年》中，郑子产回答晋人说：“桓公之乱，蔡人欲立其出，我先君庄公奉五父而立之。”杜预注释说：“蔡出，桓公之子厉公也。”意即陈厉公是蔡国女子所生。
汉代许慎在《说文解字》中说：“谓我舅者我谓之甥”，这和“男子谓姊妹之子为甥”是完全一致的。《释名·释亲属》：“舅谓姊妹之子为甥。甥亦生也，出配他男而生。”这不但解释了“甥”这一称谓的含义，而且也说明了此称谓所以命名的缘由：是平辈女性出嫁后生的男孩子，所以才称“甥”。从该称谓的字形和《释名》的解释都不难看出，这是男性中心社会的产物。它和“出”是指同一类人，只是产生于不同历史时期。
侄，原作“姪”，《尔雅·释亲》：“女子谓晜弟之子为姪。”从女性，即姑的角度称呼自己兄弟的子嗣，所以字从“女”旁。男性叔伯称兄弟的子嗣为“从子”。《仪礼·丧服传》：“谓吾姑者，吾谓之姪。”姑、姪是一对相互间的称谓。
从古代文献考察，先秦时期“姪”多指女性，即姑对兄弟的女儿的称呼，如《左传·襄公十九年》：“齐侯娶于鲁，曰颜懿姬，无子，其姪鬷声姬生光，以为大子。”鬷声姬生下齐侯的太子，她当然为女性。《左传·襄公二十三年》：“臧宣叔娶于铸，生贾及为而死。继室以其姪，穆姜之姨子也。”给臧宣叔做继室，当然是女性。《春秋公羊传·庄公十九年》：“诸侯娶一国，二国往媵之，以姪娣从。”可以陪嫁给诸侯做媵妾的，当然也是女性。
汉代以后，姪就由专指兄弟的女儿扩大到泛指兄弟的子嗣，不再有性别的限制。《颜氏家训·风操》：“姪之名虽通男女，并是对姑之称。”姪之称，是包涵男女两性子嗣的。于是“姪”字也就改作“侄”了。晋代以后，“侄”又专指兄弟的男性子嗣，如颜之推所言，始有叔侄之呼。
《尔雅·释亲》中还说：“妻之晜弟为甥，姊妹之夫为甥。”这和上述“舅之子为甥”“姑之子为甥”完全一致。在氏族社会中，婚姻关系是在氏族的婚姻联盟中进行的，这种世代婚姻关系形成了“甥”可以是舅、姑之子，也是“妻之晜弟”和“姊妹之夫”，他们是指同一群人。到了专偶婚时代，婚姻联盟不复存在，人们择偶的范围也逐渐扩大，“姊妹之子”“妻之晜弟”与“舅之子”“姑之子”不再是同一群人，“甥”也就专指“舅之子”了。
（作者：闫丽，系东北师范大学文学院古籍所副教授）
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