衰老可用药物治疗吗

    衰老是不可逆的自然规律，这是人们通常的看法，但美国一个科学家团队却认为衰老是疾病，并在寻找可治愈衰老的药物。他们还向美国食品和药品监督管理局提出申请，建议将抗衰老药物列为新的药品类别，而这一机构也在近期批准了世界首例抗衰老药物二甲双胍用于临床试验，若试验成功，则有望延长人类的寿命，延缓老年性疾病的发病时间，换句话说，人类朝着“长生不老”的目标又迈进了一步。

A、泥土中发现抗衰老药物

    衰老是一个神秘的过程，会出现头发变白、皱纹遍布等明显变化，但是很少有人知道自己体内细胞层面的变化。科学家认为，衰老是细胞内部组织损伤的积累。细胞不断地收到人们身体和周围环境发出的信号，这些信号会加速细胞的老化，比如氧化损伤和炎症。这个过程是一个极其复杂的迷宫，令研究人员颇为费解。

    衰老是引发疾病最大的风险因素，而科学家希望寻找控制衰老的“主控开关”，理论上，抗衰老药物可以控制这个“开关”，不仅能够减缓或停止衰老，也会延缓许多与衰老相关的疾病发生。迄今为止，他们使用了各种手段试图找到延长人类寿命的方法。

    在今年8月份，美国一个由医生和科学家组成的研究团队向美国食品和药品监督管理局提出申请，建议将抗衰老药物列为一种新的药品类别。这意味着，人们已将衰老作为了一种疾病而非自然规律看待。事实上，很多科学家都认为，抗衰老药物能否制造已不是问题，问题在于它何时能问世。

    科学家在大约三十多年前就已发现抗衰老药物，这就是雷帕霉素，它在波利尼西亚的拉帕努伊岛的土壤样本中被发现，可能是目前发现的最有效的抗衰老药物。雷帕霉素目前作为免疫抑制剂使用，用于降低肾移植过程中的排斥作用。同时，由于具有抑制细胞生长的作用，也被用来治疗某些癌症。

    早在2009年，研究人员对该药物进行了观察研究：给相当于60岁人类年龄的小白鼠喂食雷帕霉素，其结果是雌性小白鼠的寿命延长了38%，雄性小白鼠的寿命延长了28%。试验还证明该药物同样能够延长酵母、蠕虫和果蝇的寿命。

    雷帕霉素延长寿命的秘密在于它能够阻断细胞通道——mTOR通道，它控制着许多影响细胞生长繁殖的流程，是研究人员一直寻找的“主开关”之一，它也是我们人体所有细胞中能够控制老化速度，以及心脏病、癌症、老年痴呆症等疾病的通道之一。这种通道从激素和营养物质中获得信号。当食物充足时，它发出信号使细胞吸收营养并生长，在这个过程中，细胞进行新陈代谢和生长的过程中会产生激发细胞老化的副产物。当限制食物热量的摄入时，这个通道可以发出信号使细胞停止生长——借此来延缓衰老。雷帕霉素作为抗衰老药的优点是，它可以阻断mTOR通道，而不需要限制食物热量的摄入。

B、尝试操控基因延长寿命

    20世纪30年代，康奈尔大学的营养师克莱夫·麦凯发现，限制食物热量摄入量的老鼠比其他老鼠寿命更长。同期，限制食物热量摄入量已被证实可延长酵母、蠕虫、果蝇和非人类的灵长类动物的寿命。

    然而，人类迄今为止对限制食物热量摄入延长寿命的原理知之甚少。很有可能是减少了细胞在分解食物过程中产生的有害副产物——自由基，从而减轻了细胞的压力。

    雷帕霉素以阻断mTOR信号通道的方式来模拟限制食物热量摄入。而哈佛大学的研究员大卫·辛克莱尔致力于研究另一个通道，这就是名为sirtuin的基因组。与mTOR相似，该基因组中的SIRT1基因可能是延长寿命和防止衰老相关疾病的关键。

    SIRT1基因是控制食物热量摄入量的开关。2003年，辛克莱尔和他的同事在葡萄、红葡萄酒和某些坚果中发现天然化合物——白藜芦醇，该化合物能够打开SIRT1基因，能够让酵母延长70%的寿命。

    随后研究人员给两组小白鼠喂食高脂肪食物，其中一组用白藜芦醇喂养的小白鼠比非白藜芦醇喂养的小白鼠寿命更长。然而，对于不食用高脂肪食物，正常喂养的小白鼠，白藜芦醇并没有表现出非常明显的延长寿命的效果。该研究结果及其他研究引起人们对白藜芦醇抗衰老作用的怀疑。

    现如今已有超过4000多项关于白藜芦醇的研究，但在人体上进行的研究却很少。因此，对于白藜芦醇是否具有延缓衰老和预防衰老性疾病的效果下结论还为时过早。

    除此之外，研究人员还在寻找其它能够操控基因的方法。染色体端粒是染色体末端像帽子一样的结构，细胞每分裂一次都会缩短，是一个潜在的靶点。当染色体端粒逐渐变短，细胞就不再分裂而死亡。

    细胞中有种酶负责端粒的延长，其名为端粒酶。端粒酶可以把DNA复制的缺陷填补起来，借此把端粒修复延长，可以让端粒不会因细胞分裂而有所损耗，使得细胞分裂的次数增加。波士顿的达纳·法伯癌症研究所的罗纳德和他的团队一直致力于研究如何操纵端粒酶，寻找一种能够增强端粒酶的药物，特别是作为治疗引起人类早衰等罕见疾病的潜在药物。但值得注意的是，增强端粒酶可以促使细胞不断分裂，可能会成为肿瘤细胞。

    目前还发现了另一种与长寿基因相关的Klotho基因。研究人员发现，没有Klotho基因的小白鼠衰老得更快，更容易患有老年性疾病，但讨论能否操控这种基因来延缓衰老还为时过早。

C、抗衰老药物进入临床试验

    尽管这些研究对于延长人类寿命具有开创性意义，但与实验室的动物相比，细胞通道和基因在人体衰老中所扮演的角色更加复杂，因而从小鼠到人类的跨越，还需要克服诸多障碍。

    例如，雷帕霉素在延长无脊椎动物和小鼠寿命方面所表现出的能力令人兴奋，但在人体中是否有同样功效还有待观察和摸索，并且雷帕霉素并非没有副作用，它会使得胆固醇和血压升高。在2012年进行的一项有关长期服用雷柏霉素的小鼠实验报告显示：雷帕霉素会增加小鼠患白内障和睾丸退化的概率。还有一个尚未解决的问题是，雷帕霉素会在延缓衰老的同时使人更易受到细菌和病毒的侵袭。如此看来，它并不是完美无缺的长寿药。

    尽管限制食物热量摄入量的方式被人们普遍接受，但科学家还不知道长期的食物热量限制对人类的营养健康是否有害。而且，虽然食物热量限制在实验室中取得了令人振奋的效果，但这种方式对野外的老鼠似乎并没有多大效果。目前研究人员正在对灵长类动物进行研究，但仍有相当长的路要走。

    迄今为止，迅速地阻止或者逆转人类巧妙生物系统的想法无异于白日做梦。我们还需对人类的衰老机制进行更加深入的研究。尽管有些药物在实验室中已经表现出了抗衰老特性，但我们不知道它们能否安全地在人类身上发挥功效，这需要临床试验才能验证。

    这种尝试已经开始，美国食品和药品监督管理局近期批准世界首例抗衰老药物二甲双胍用于临床试验，这种药物过去一直用于治疗糖尿病，现已在实验室中成功地延长了动物的寿命。若临床试验成功，则有望延长人类的寿命，延缓老年性疾病的发病时间，换句话说，人类朝着“长生不老”的目标又迈进了一步，希望它能在人类寻求“长生不老”的旅途中添上浓墨重彩的一笔。同时，我们不能忽视的是，有效地延缓衰老并预防与衰老有关的疾病需要均衡饮食和规律锻炼，这是永恒不变的真理。

    （由科学媒介中心提供）