“英语语言的终极权威”如何炼成

    《牛津英语词典》作为全球广为人知的辞书，被读者誉为“英语语言的终极权威”，它的第一版历时70年才编纂完成，此后又经历了增补、电子化、网络化几个重要阶段。探究这本词典的起源和修订历程，对于我国辞书事业发展不无裨益。

    《牛津英语词典》的起源可以追溯到1857年，伦敦语言学会的成员们认为，当时存在的各种英语词典不够全面和完整，他们呼吁对盎格鲁-萨克逊时代以来的英语语言进行全面审视，编纂一本全新的词典。

    但是，直到1879年，伦敦语言学会才与牛津大学出版社达成协议，决定由当时著名的词典编纂家、语言学家詹姆斯·穆雷主导此项工作。

    这本词典最初的设计是4卷、6400页，包括1150年以来的所有英语词汇。编纂者们最初设想用大约10年时间完成工作。然而工作开始5年之后，穆雷和同事们仅进行到ANT（蚂蚁）这个单词。也就是说，连字母A开始的单词都没结束。其实，耗时比预估要长不足为怪，不仅因为英语语言的复杂性，更因为英语从未停止演变。穆雷等人既要记录新产生的词汇，还要对已存在词汇的新意思进行跟踪。他们要仔细审视之前7个世纪以来英语的发展，工作量之大可想而知。

    1884年，穆雷团队出版了词典的第一卷。此后的40年，不断有新的编纂者加入进来。他们每编好一卷便出版，直到1928年，出版了最后一卷。当时的词典共包括10卷、40多万个词句，被命名为《按历史原则编订的新英语辞典》。穆雷没有活到这一天，他在1915年去世。他所致力的这项工作，被认为是世界出版史上前所未有的成就。

    在最初10卷出版后，编纂者们又开始更新工作。1933年，第一本增补册子出版。与此同时，词典被分为12卷，再次印刷出版，并正式命名为《牛津英语词典》。

    第二次增补，将词典分成四卷，在1972年至1986年出版。其中包括了20世纪新的语言信息，除科学和技术词汇外，还包括来自澳大利亚、新西兰、南非、印度等英语国家的词汇。

    1982年，牛津大学出版社开始辩论如何带领《牛津英语词典》进入一个新的电子时代，出版社斥资1350万英镑，启用了一批项目管理人和系统工程师，用5年时间完成了出版工业史上前所未有的词典电子化计划。出版社打造了量身定做的电脑系统，处理文本；文字处理使用了当时最新的编码系统；120名打字员把词典和增补册子输入电脑；50名校对负责检查最终结果……1989年，《牛津英语词典》第二版在上述庞大工作的基础上得以出版。新版有20卷，22000页。

    1992年，《牛津英语词典》再次创造历史，出版了CD版本。把庞然大物压缩成轻盈的便携版本。CD版本的词典取得巨大成功，改变了人们查字典、索取信息的模式。一些使用纸质词典几乎无法完成的复杂词源和例句检索，只需几秒就能完成。

    令人敬佩的是，一个多世纪以来《牛津英语词典》的编纂，一直是个“赔本买卖”，然而出版社却始终坚持着最初的理想和信念，坚持对文化价值的尊重和承诺。词典目前仍在进行修订计划，新的词汇和内容每三个月就会在网上更新。

    纵然《牛津英语词典》历史悠久，但它是一本活着的工具书，它在不断成长、变化，它不仅记载了英语语言的发展历程，更成为英国社会发展的生动写照。它与时俱进的变革精神、为语言文化发展不计代价的投入，都是我们应该学习的地方。（本报驻伦敦记者 林卫光）