去南极 探索“冷暗”宇宙

    【科技前沿】  

    中国科学院紫金山天文台和美国哈佛-史密松天体物理中心等科学家联合研究发现，位于南极洲的冰穹A（Dome A）具有在地球上测量太赫兹辐射的最佳条件，而太赫兹辐射是探索“冷暗”宇宙的主要方法。这一成果在线发表于12月13日出版的学术期刊《自然-天文学》创刊号。

    项目的主要完成人、中国科学院紫金山天文台研究员史生才介绍，中国科学家正在努力，希望未来五年能够在Dome A建立一台直径为5米的太赫兹天文望远镜和一台直径为2.5米的红外光学望远镜。

探索“冷暗”宇宙的利器

    早期对宇宙的认识是“热”的，但近来的研究表明，更多的秘密隐藏在“冷暗”宇宙，如宇宙中的冷尘埃和气体中。美国哈佛-史密松天体物理中心张其洲博士说：“比如它们携带着恒星和星系形成最初阶段的信息。”

    测量宇宙特高频（人们常用手机频率的1000倍以上）辐射，也就是太赫兹辐射，是研究“冷暗”宇宙的主要方法。但因为地球受到大气，特别是其中水蒸气的包裹，太赫兹辐射无法穿透重重保护，科学家很难在地球上开展太赫兹辐射的观测。张其洲说：“对天文观测而言，这是一个比较难以在地面开展观测的波段。之前欧洲太空局与美国国家航空航天局曾经联合发射直径为3.8米的Herschel太空太赫兹望远镜，但目前已经停止工作了。”张其洲介绍，这台太赫兹望远镜曾立下赫赫战功，“比如发现彗星上冰的成分与地球上海洋水的成分非常相似，这或许能够解释地球水的来源”。

Dome A或将成为太赫兹天文观测的“圣地”

    史生才说，与太空望远镜相比，地面太赫兹望远镜可以做得更大、更灵活，也更便宜。“经过几年的努力，我们终于发现Dome A提供了一个绝无仅有的、在地球上开展太赫兹天文学观测的机会。”

    2010年1月到2011年8月，史生才团队在Dome A连续进行了19个月的大气观测。史生才说：“我们并不是常驻在南极，而是采用远程控制的方法，用傅立叶变换光谱仪进行自动观测。这种光谱仪对太赫兹辐射尤其敏感。”

    经过对海量数据的分析，研究团队找出了适合太赫兹观测的窗口时间。“我们发现Dome A地区的天空保持极端干燥状态的时间比其他太赫兹天文学观测点长，使之成为全年观测太赫兹频段辐射的最佳地点。”史生才说，“我们都知道，智利、美国的夏威夷都是地球上进行天文观测的‘圣地’，Dome A很可能成为太赫兹天文观测的‘圣地’。”

    同时，这一研究也在影响全球气候变化的大气辐射特性方面取得了新进展。“我们取得的成果不止于此，我们在南极极端低温下对水蒸气吸收谱进行了测量，这些数据为大气热辐射模型提供了新的约束条件，对于建立更精确的大气辐射模型、进而研究全球气候变化有非常重要的意义。”

    史生才表示，接下来将继续对数据进行分析，“我们相信将有更多新发现”。

    （本报北京12月13日电 本报记者 齐芳）