中华龙鸟

    【地质博物馆的沉睡宝藏】

    日前，在中国地质博物馆，记者见到了中华龙鸟化石。龙鸟化石龙披凤羽，龙凤一体，这与中华民族的祥瑞图腾神韵相合，意蕴深长。

    1857年，英国科学家赫胥黎通过比较研究，发现恐龙骨骼化石有30多处特征与鸟类骨骼完全一样，随后他向世界公布了一个惊人的假说：“鸟类是小型兽脚类恐龙演化而来。”20世纪80年代初，美国耶鲁大学教授奥斯特隆进行比较解剖学研究，坚定支持赫胥黎“鸟类是由恐龙演变而来”这一论断。然而，无奈的是他们都没有找到关键的化石标本作为证据。

    1996年8月12日，时任中国地质博物馆馆长季强的办公室里走进一位农民，他带来的石头上有一个清晰的恐龙造型，化石突出的特征就是恐龙身上长着很短的纤维状皮肤衍生物。季强一下子就联想到赫胥黎和奥斯特隆所缺的证据和环节。此后两个多月间，季强等人多次到这块化石的出土地辽宁北票进行实地考察研究，并在撰写的研究论文中指出，化石上的皮肤衍生物具有分叉现象，而分叉现象是羽毛的特征而不是毛发的特征，所以，这种皮肤衍生物应是羽毛的雏形，或者是原始的羽毛。这是世界上第一只具有原始羽毛的恐龙，而这一化石也成为恐龙向鸟类演化的直接证据。季强将这种化石上的生物正式命名为中华龙鸟，并将相关研究发表在世界著名期刊《自然》《科学》上。

    为了找到更为翔实的证据，季强等人在1996年到1998年期间多次到北票进行挖掘研究，相继找到了原始祖鸟和尾羽鸟化石，而这两种鸟都属于中华龙鸟与现代鸟类之间的过渡性生物，身上既有中华龙鸟纤维状的原始羽毛，又有现代鸟的一些羽毛。这些发现为“中华龙鸟是恐龙向鸟演化的初始阶段”提供了有力证据。

    在2001年全球重要科学发现100强评选中，中国地质博物馆的中华龙鸟系列研究位列前茅，被誉为“20世纪最重大的科学发现之一”。（本报记者 叶乐峰 本报通讯员 卞跃跃）