周健：研发宫颈癌疫苗的“无名英雄”

    国家食药监总局日前批准葛兰素史克公司的人乳头瘤病毒吸附疫苗（16型和18型）的进口注册申请，这意味着我国女性在家门口就可以打上宫颈癌疫苗。这一振奋人心的消息背后，很少有人知道成功研发全球首个宫颈癌疫苗的两名科学家中，有一位是英年早逝的华裔科学家周健博士。

    得知疫苗获准在国内上市，远在澳大利亚的周健遗孀孙小依悲喜交集：距离周健离世已经17个年头，但这造福祖国的时刻终于到来了！

合力攻关

    宫颈癌是由病毒感染而引发的癌症，发病率仅次于乳腺癌。世界卫生组织公布的信息显示，全球每年约有50万女性被诊断为宫颈癌，其中一半死亡。20世纪70年代，科学家发现人乳头瘤病毒（HPV）是导致宫颈癌的“元凶”。但是，寻找解决办法是段充满艰辛的历程。

    周健1957年出生于杭州，1982年毕业于温州医学院（现温州医科大学）临床医学专业，先后在浙江医科大学、河南医科大学、北京医科大学攻读硕士、博士、博士后。1988年他申请到位于英国剑桥大学的英国帝国癌症研究基金会的肿瘤和病毒实验室从事病毒和癌症研究。其间，他结识了澳大利亚昆士兰大学免疫与癌症研究中心主任伊恩·弗雷泽教授。1990年，在弗雷泽的力邀下，周健和夫人孙小依前往昆士兰大学，研究人工合成HPV疫苗。

    研制宫颈癌疫苗面临的最大难题是如何获得HPV。研究发现，HPV有70多种类型，但它们都具有相似的颗粒状结构：内核是导致疾病的病毒DNA，外表是一层有20个面的蛋白质“外壳”。作为分子病毒学家，周健擅长克隆基因并在细胞中将它们表达出来，他试图通过重组DNA技术做出这种病毒的外壳。他的想法是要制造出外表类似HPV但内核不含病毒DNA的病毒样颗粒，这样的颗粒可以像“稻草人”一样让体内产生免疫反应，但又绝对安全。

    然而，周健在6个月时间里一无所获。1990年年底的一个夜晚，周健和孙小依外出散步时突然提出一个想法：“我们已经有表达和纯化了的L1、L2（即HPV晚期蛋白、病毒壳膜的主要构成）蛋白，何不把这两个蛋白放在组织液里，看看它们能否合成病毒样颗粒？”

    “哪有这种可能，将两个东西放在一起就行了？如果这么简单，别人早就成功了，还能轮到我们吗？”在丈夫的一再催促下，孙小依抱着试一试的心态，将两个现存的HPV晚期蛋白放到试管里。

    过了两个星期，两人将合成好的东西拿到电子显微镜下观察。孙小依回忆说：“当时傻眼了，真的合成了一个病毒样颗粒，我们实实在在看到了一个体外合成的病毒样颗粒。这真是惊喜的一刻！”弗雷泽教授更是喜不自禁：“我清楚地记得那个特别的时刻，我们第一次看见了病毒样颗粒的图片。当时我们就知道，如果有某种东西可以制成疫苗，那么应该就是它！”

英年早逝

    作为一名免疫学家，弗雷泽更关心疫苗和免疫学，他们终于证实病毒样颗粒能够激发免疫反应。两人合作的第一篇论文发表在1991年第185期的《病毒学》期刊上，论文中详细介绍了制造病毒样颗粒的实验细节。

    在第一眼看到病毒样颗粒后，弗雷泽和周健最关心的问题是：病毒样颗粒所产生的免疫反应是否足以让它制成疫苗？在最初的几年里，他们努力让这种病毒样颗粒表现出所期望的效果。实现关键性突破后，昆士兰大学开始与投资公司和制药公司联系。在默克公司支持下，大规模的动物试验和临床试验开始了。

    1999年初，宫颈癌疫苗的临床试验在世界各地陆续展开，温州医学院的临床试验也在紧张进行之中。周健计划回中国进行一次学术访问，但没有料到，这竟成了一次没有归途的旅程。

    “周健的身体一直很好，出国十多年没有请过一天病假。他经常一周工作七天，那段时间他整天坐在那里，边写基金申请书边叹息‘怎么这么累啊’。”孙小依劝他放弃回国计划，但他拒绝了。1999年3月9日晚，刚到杭州的周健因感染性休克病重。第二天，他永远闭上了眼睛，年仅42岁。

造福亿众

    周健去世七年之后的2006年，默克制药公司和葛兰素史克制药公司生产的两种宫颈癌疫苗面世，随后美国、英国、加拿大、澳大利亚等120多个国家和地区先后批准了宫颈癌疫苗的使用，累计被使用超过1.25亿次。

    2006年8月28日，澳大利亚昆士兰州亚历山大医院，弗雷泽教授为一对少年姐妹接种了世界第一支宫颈癌疫苗。澳大利亚前总理陆克文曾在周健的纪念文集中亲笔作序，向合作发明世界上第一支预防宫颈癌疫苗的周健博士表示崇高敬意，称赞他“使全世界千百万妇女包括200万以上的澳大利亚妇女得以受益”。

    2015年6月，欧洲专利局主办的2015年欧洲发明奖颁奖仪式在法国巴黎举行，周健和弗雷泽教授凭借成功研发全球首个宫颈癌疫苗，获得“最受欢迎发明奖”。欧洲专利局局长伯努瓦·巴蒂斯泰利在颁奖时评价，“周健和弗雷泽是现代医学领域的无名英雄，这一奖项也是人们对他们的开创性发明无限感激的表现”。

    弗雷泽教授一直为周健的英年早逝表示惋惜：“我们欠他很多，不仅是因为他参与研发了这一里程碑式的疫苗，更重要的是，他指导和鼓励了在澳大利亚的一代中国科学家们，激励他们投身科研事业。”为纪念周健作出的杰出贡献，昆士兰大学设立了周健博士纪念奖学金，该奖学金用于资助温州医科大学的博士学生前往昆士兰大学进修，并跟进联合研发项目的进展。

    （本报记者 陆健 严红枫）