长颈鹿的基因：身高的故事

    长颈鹿的脖子为什么会那么长？它独特的心血管功能是如何演化来的？美国科学家的一项研究或许可以揭开长颈鹿的演化之谜。

    这还要感谢长颈鹿的近亲——狓。这是一种一直到1901年才在非洲扎伊尔森林发现的大型哺乳动物，它长得有点儿像斑马。因此，被发现后的相当长一段时间内，人们都以为它是长颈鹿和斑马的杂交产物。

    不过，科学家们最终确认，狓是长颈鹿唯一尚未灭绝的近亲。这就让研究长颈鹿的独特体形和演化经过成为可能——美国宾夕法尼亚州立大学的科学家们对两种动物进行了基因组测序，通过比较分析，从遗传角度加深了我们对长颈鹿的了解，也有助于我们理解有蹄类动物的演化。

    科学家选取了两头来自肯尼亚马赛马拉保护区和美国纳什维尔动物园的雌性马赛长颈鹿，马赛长颈鹿是所有长颈鹿中个子最高的一个种群，另外还选取了美国白橡野生动物园的一头雄性狓。

    科学家对它们的全基因组进行测序，分析结果表明，长颈鹿的体格和对于身高的心血管适应可能是通过少量几个基因的改变而同步演化出来的。这两个物种之间以及与其他哺乳动物的基因组对比表明，长颈鹿的长脖子与狓的短脖子之间的区别，可以归因于两组蛋白质的变化：一组控制身体和四肢发育的基因表达过程，另一组则控制生长因子（刺激细胞生长的物质）基因的表达。鉴于许多这种编码蛋白质的基因已知也调节心血管发育，长颈鹿不同寻常的身体形状很可能与其适应其独特体格的生理循环系统共同演化而来。

    （柯济）