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中国古人有在塔中藏宝的习惯，因此，很多塔也叫宝塔，而藏在宝塔里的很多旷世珍宝，也都是后人在维修或者是翻建古塔的时候，意外发现的。作为中国首批64件禁止出境的文物之一，《吉祥遍至口和本续》（右图）这本印有神秘文字的古籍的发现，就和一座古塔的意外倒塌有关。
1990年11月，在广阔的西北黄土高原上，一座古塔轰然倒塌。古塔位于宁夏回族自治区首府银川市西郊贺兰山深处的拜寺沟以北。
闻讯赶来的考古人员，对古塔展开了抢救性发掘。文物专家们望着满地的残砖破瓦，心情格外沉重。现场除了一根长约三四米的塔中心木柱之外，剩下的只是残垣断壁和堆积的尘土。
专家们在清理塔心木柱时，发现木柱表面有用两种文字书写的题记，一种是汉字，另一种是一种很陌生的文字，看上去，它的字形结构方方正正，很像汉字，但却又不是汉字。很明显，这是另外一种文字。古文字专家辨别，它就是人们曾经一度认为已经失传的文字——西夏文！
西夏，是中国西部曾经出现的一个重要地方政权。公元1038年10月，西夏开国皇帝元昊在兴庆府，也就是今天的宁夏银川市，以“大白高国”为国号，宣布登基为帝，由于“大白高国”地处西部，宋人称为“西夏”。
元昊是个有远大抱负的人，推行了一系列富国强民政策。特别是下令创造了西夏文字，并大面积地推广和使用。但公元1227年，西夏政权灭亡后，随着时间的推移，西夏文字也逐渐失传，关于西夏的历史文化更加模糊不清，后人称西夏为“神秘的王朝”。西夏文字素有“天书”之称，最终成为人们解读西夏这个神秘王朝的密码。
考古专家发现，贺兰山拜寺沟方塔塔心木柱的文字，明确记载了古塔建于公元1075年，古塔从始建到意外倒塌，历时九百多年。随着考古工作的进一步展开，一系列重大发现逐渐浮现在世人面前。
考古队员们就像手术室里的医生，轻手轻脚，一砖一瓦地清理，希望能发现有价值的文物。功夫不负有心人，奇迹出现了：在一堆碎砖的下面，竟然还保存有大量的西夏文物！不但有用汉文和西夏文两种文字书写的佛经，汉文文书，还有西夏文木牌，印花和绣花丝织品以及舍利子包等。
更令人惊讶的是，考古人员意外在塔刹第十层的天宫里发现了一部印刷精美的古籍。由于宁夏地处中国内陆，干旱少雨，干燥的气候使得这部古籍保存比较完好。专家说，拜寺沟方塔遗址发掘出土的西夏文物中，最重要的，就是这部名为《吉祥遍至口和本续》的西夏文古籍。
“本续”，简称“续”，意思是“藏密经典”，顾名思义，它是藏传西夏文佛经。这部经书是从藏传佛教的密宗经典里头转译过来的，而这部经书在藏传佛教里早已散佚失传了，成为海内外独一无二的孤本。
《吉祥遍至口和本续》共有九册将近十万字，是目前中国考古发掘出土的西夏文印刷品里保存比较完整、数量比较多的一次发现。更令人惊奇的是，这本古籍竟然是用木活字印刷术刊印而成的。
宁夏博物馆李进增馆长说，《吉祥遍至口和本续》出土之后，确认它是一本非常重要的历史文献，也是一本真正的木活字印本实物，更是迄今为止世界上现存最早的印本实物。过去在古人的书籍里面见到过记载，但都没见到过实物，而这本经书的发现，正好证明了木活字印刷术的确是在北宋时期就在中国诞生了。
《吉祥遍至口和本续》是用白麻纸印刷的，版心上部印刷的是书名的简称，下部标有页码，页码有汉文、西夏文、汉夏合文三种形式，每半面10行，每行22字，每个字大小1厘米左右，通篇字体繁复、周正、秀美，有封皮、扉页，封皮的左上侧贴有刻印的长条书签；专家通过对比和分析，发现《吉祥遍至口和本续》具有明显的木活字印刷的特点。
宁夏博物馆李进增馆长介绍说，只有在活字印刷的过程中，由于排字工人不小心或者是有一点手误，容易把这个字排反或者是排颠倒了；再一个就是活字印刷的版心有栏框，栏框线排得不整齐的时候，它就容易缺角，也就是说对不齐了，而这个中间缺角的部分，也印到了《吉祥遍至口和本续》里头，所以从倒字、缺角几个方面可以印证，它是真正的木活字印本文献。
西夏是一个信仰佛教的国度，上至帝王将相，下到平民百姓，都是佛教信徒。西夏开国皇帝元昊是一位通晓佛学的专家，他在建国前，就曾向宋朝求得佛经一部，元昊还为此专门修建了规模宏大的高台寺，贮藏宋朝赐赠的大藏经，并请高僧将汉文佛经翻译成西夏文。元昊规定，每一季度第一个月的农历初一那天为“圣节”，官民出动，烧香拜佛。这一信仰一直传承了下来，据记载，西夏第三代皇帝秉常曾向宋朝求赐佛经，而发现西夏木活字印本《吉祥遍至口和本续》的方塔木柱上，明确标明了方塔建造于“大白高国大安二年”，“大安”是西夏第三代皇帝秉常的年号，也就是公元1075年，秉常皇帝下令将佛经以西夏文翻译后用木活字刊印，又放入佛塔中，体现对佛的虔诚。
西夏木活字印本《吉祥遍至口和本续》的发现，说明在中国元朝之前的西夏时期，就已经开始了木活字印刷，从而将中国木活字印刷术整整提前了一个朝代，也就是从元代提早到了北宋时期，时间跨度上提早了130多年，改写了人类的印刷史。
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