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近年来，随着中国第一代独生子女的父母相继步入老年，老龄化也随之成为当今中国在经济社会发展过程中不得不面对的沉重话题。而在我们的近邻日本，老龄化早已突出地成为阻碍该国经济社会发展的最为严重的问题。为此，如何从日本的前车之鉴中总结经验、吸取教训以破解中国的老龄化难题，将成为今后一个时期中国社会各界必须认真思考的问题。
据日本总务省于去年下半年发布的人口动态调查统计数据显示，截至2013年3月底，包括外国人人口在内，日本全国人口总数为126393679人，较2012年同比减少266004人，减少比例约为0.21%。对于日本而言，这既是连续第4年出现人口减少，也是连续第6年出现出生人数少于死亡人数的“自然减少”情况。
其中，65岁以上人口首次在人口动态调查中突破3000万人，达到30834268人，约占到总人口的24.40%，继续稳居世界第一。同时，14岁以下人口为1660万人，再次创下新低。
上述统计数据不仅再次准确而醒目地反映出了日本社会老龄化现象与少子化现象仍在进一步加剧的严峻现实，同时也再次给日本长期以来的经济社会发展模式敲响了警钟。
老龄化问题给日本造成的最为明显和严重的影响就是劳动力的持续减少。日本总务省的统计数据显示，2012年，日本全国处于普通工作年龄的15岁至59岁劳动者人数约为5078万，在最近10年间减少了约370万人。其中，15岁至29岁的年轻劳动者仅有约1044万人，在最近10年间大幅减少了约320万人。另据日本厚生劳动省推算，如果女性的就业率保持在目前水平，到2030年，日本劳动者总人数将比2010年减少约850万。
对此，已有日本社会学家撰文疾呼称，虽然依靠科学技术的日新月异来不断提升生产效率和通过延迟退休、增加老年劳动者工作岗位、提高老年劳动者就业率等政策措施来尽可能地发挥和利用老年人的劳动力，都能够在一定程度上弥补劳动力数量上的不足。但是，无论在哪个时代，为全社会创造财富和价值的主体永远都是那些体力充沛、精力旺盛、充满想象力和创造力的年轻劳动者。
同时，老龄化还加速了日本国内各地区之间发展的不平衡。以记者工作生活的东京为例，作为日本的政治经济文化中心，这里永远都是日本全国各地的年轻人向往的地方。每当夜幕降临，在新宿、涩谷、银座等繁华街区，青年男女们如蚁群般聚集的场面蔚为壮观，同时也让这座高度现代化的国际大都市显得年轻而活力四射。但在远离东京、大阪等中心城市的偏远地区，土地荒芜、厂房闲置、产业凋敝等情况则比比皆是。记得一位在岛根县政府工作过的友人曾指着东京街头拥挤不堪的轻轨列车不无感叹地对记者说道，在岛根县，如果不去学校和幼儿园，那么即便四处转悠上整整一天，所能遇到的“黑发族”恐怕连这其中的一节车厢都塞不满。初闻此言，难免觉得夸张。但在日本总务省公布的统计数据中，岛根县以高达30%的65岁以上老年人口的比例在全国各省级行政区域内名列第三，似乎也证明了这位友人所言非虚。
此外，一个社会的老龄化程度越严重，就会有越多的老年人陷入经济上贫苦潦倒、生活上孤独无助、精神上空虚寂寞的困境之中，并将由此而造成许多严重的社会问题。日本也不例外。
据东京警视厅统计，东京2012年发生的商店盗窃案中，被抓到的65岁以上老人首次多于19岁以下少年。其中，无业者所占比例为72.7%，领取最低生活保障者为11.3%。警方在办案过程中的调查结果表明，在这些白发苍苍的盗窃者中，作案动机为“生活贫困”的高达32.6%，所盗窃的商品中约有70%是用以果腹的食品。此外，有32.4%的老年盗窃者觉得自己“遇事无人可商量”。
在日本，与老龄化问题如影随形的还有“少子化”即低生育率问题。一般而言，一个国家的总和生育率（妇女在育龄内的平均生育数）如果能够维持在2.1至2.2左右，则该国的人口数量和结构则能够保持在一个相对合理和稳定的范围内。但日本育龄妇女的总和生育率自1975年首次跌破2之后便一路下行。
据日本厚生劳动省公布的统计数据显示，2011年日本育龄妇女的总和生育率仅为1.39。同时，日本总务省公布的人口统计数据显示，截至2013年，日本未满15岁的儿童人数已经自1982年以来连续32年持续减少。在联合国人口统计年鉴（2011年版）的排行榜上，日本儿童占总人口的比例在总人口4000万以上的29个国家中位列倒数第一。
社会学家和人口学家的研究已经表明，人类社会人口数量和结构的演变自有其特定的发展规律。在漫长的人类社会发展史中，随着生产力的提高、科学技术特别是医疗卫生保健技术的进步以及社会福利保障制度的完善，一个国家的人口结构大致会由高出生率、高死亡率和低增长率的“高高低型”逐步过渡到高出生率、低死亡率和高增长率的“高低高型”，并最终演变为低出生率、低死亡率和低增长率的“三低型”。当今世界各国尽管由于其自身的经济社会发展水平各异而处于人口数量和结构演变的不同阶段，但只要不出现大规模战争、毁灭性自然灾害等极端异常情况，每个国家最终都会走过上述这三个阶段。
从这个角度来看，日本社会老龄化的进程很典型地反映了上述规律。但是，日本社会老龄化的速度却远远超出人们的意料之外。根据日本官方公布的统计数据，如果按照1956年联合国发表的《人口老龄化及其经济社会含义》，将65岁以上老年人口占总人口的比例达到7%作为定义老年型国家的标准线，那么到1970年，日本65岁以上老年人口占总人口的比例才首次超过7%，刚刚迈入老年型国家的门槛，其老龄化程度在世界各主要发达国家中仍处于较低的水平。但此后30年左右的时间，在其他主要发达国家老龄化趋势相对稳定的情况下，日本社会老龄化却呈现出加速度发展趋势，最终在2002年超越意大利，一跃成为世界上老年人口占总人口比例最高的国家。而且，在今后一个时期，随着在二战后首次“婴儿潮”期间出生的人们逐渐步入老年阶段，这一比例也将进一步增大。因此，如何完善针对老年人的医疗保障和护理设施，帮助行动不便的老年人解决日常生活中的各种实际问题，防止老年人在无人照顾的情况下孤独终老将成为越来越重要而紧迫的社会课题。
实际上，长期以来，对于身体状况已经不允许继续劳动的日本老年人而言，在如何养老这一问题上始终面临着两难的选择。一方面，日本家庭经济研究所去年上半年公布的调查结果显示，在与需要护理的父母一同居住的中老年人中，有13.4%的男性和27.6%的女性都曾因需要护理父母而被迫辞职。居家养老的方式给共同生活的子女和亲属所造成的经济和生活上的负担由此可见一斑。但另一方面，近年来日本各地养老院发生多起火灾等事故又再次暴露出日本社会的养老院等配套设施普遍存在着床位不足、设备老化和管理混乱等严重问题。
对此，日本不少有识之士已经指出，人口问题不仅关乎国家的经济发展和社会进步，更关乎民族的前途命运和存亡绝续，因此必须将应对老龄化作为日本未来国家发展战略的重心。但令人遗憾的是，就目前状况来看，日本政府能够作出何种程度的努力、拿出哪些行之有效的措施仍是未知数。难怪有日本媒体不无担忧地分析认为，如果日本现行的社会制度和经济运行模式不能得到根本性的转变，在今后相当长的一段时期内，日本老龄化的情况仍将持续恶化，日本政府和全社会都将不得不为越来越沉重的医疗、养老等社会保障负担以及劳动力短缺所带来的一系列经济和社会问题而付出难以估量的巨大代价。（本报驻东京记者 谢宗睿）
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