寻找地球的“表亲”

    最近，美国开普勒太空望远镜又“抢头条”了，它以“批发”速度，一口气确认了1284颗行星。

    开普勒望远镜于2009年3月发射升空，是世界上首个专门用于搜寻系外类地行星的航天器。2013年，开普勒望远镜团队曾发现，银河系中大约有400亿颗类似太阳的恒星，其中大约每5颗就有一颗拥有类似地球的行星。本批次确认的行星中，近550颗可能是类似地球的岩石行星，其中有9颗位于其恒星的宜居带中。至此已发现的宜居带系外行星也增至21颗。宜居带行星温度条件适宜，理论上，其表面可保有适合生命存在的液态水。

    以“批发”速度确认行星，得益于科学技术的进步。据介绍，开普勒并不是直接“看到”行星的，而是间接地通过观测其绕转恒星的亮度推断出来的——从观察者的角度，行星在围绕恒星旋转时，每转一圈就会从恒星前经过一次，恒星的光会被遮挡住一点，这颗恒星就会周期性地变暗，从而推断出这颗恒星周边存在一颗绕其运转的行星，这被称为掩星法。

    过去，科学家寻找系外行星要对着不同的恒星用掩星法一个接一个分析，一次只能发现一颗或少数几颗。但近几年来，科学家利用一颗恒星通常有多颗行星绕转的特点，开发出一种“多重确认”统计学技术，使得一次性“大批量”确认系外行星成为可能。

    这些成果表明，水可能普遍存在于某些星球，而水被认为是生命之源。2015年美国航天局的一个研讨会上，科学家预测，地球生命在宇宙中并不孤单，在今后20年到30年内应该会发现外星生命。

    但要想确认地球“表亲”的血统，并不那么容易。2015年7月，开普勒太空望远镜发现了迄今与地球最相似的系外行星“开普勒－452b”，但科学家指出，其是否具备生命存在的条件仍需长期探索。科学家解释，行星半径、运行周期等数据较易测量，但行星的地质信息很难获得。大多数系外行星太远太暗，以现有技术很难测量，只能依据一些相近行星的数据做出估算和推论，比如是否是岩石行星、是否有水和大气等。

    即使“认了亲”，与“表亲”相会也是天大的难题。仍以行星“开普勒－452b”为例，它位于距地球1400光年之外的天鹅座，虽然与其他系外行星相比，这个距离不算太远，但以人类目前科技水平仍然无法抵达。不过就如美航天局埃姆斯研究中心的开普勒数据分析主管乔恩·詹金斯所说：“你我永远无法前往，但是我们孩子的孩子的孩子，总有希望抵达那里。”

    （杨骏 林小春 郭爽）